In Sardegna è stato scoperto un “bestione” preistorico antenato dei dinosauri: ecco dove e di chi si tratta
Sardegna non è solo mare cristallino, eccellenze gastronomiche e paesaggi da sogno. Circa 270 milioni di anni fa, il territorio di Alghero ospitava un abitante decisamente fuori dal comune: l’Alierasauro (Alierasaurus ronchii). Come ci spiega il geologo Luigi Sanciu, chiunque abbia mai fatto il bagno nella splendida baia di Torre del Porticciolo deve sapere che stava nuotando a pochi metri da uno dei siti paleontologici più importanti d’Europa. È proprio tra quelle spettacolari rocce rosse che i paleontologi hanno riportato alla luce i fossili di questo antico e mastodontico animale.
Sfatiamo subito un mito comune: l’Alierasauro non era un dinosauro. Questo animale è vissuto nel Permiano Medio, un’era geologica notevolmente antecedente alla comparsa dei dinosauri. Anche la sua anatomia, a partire dalla postura e dalla posizione laterale delle zampe, era completamente differente.
Di Emiliano Troco – Romano, Marco, Ronchi, Ausonio, Maganuco, Simone, and Nicosia, Umberto. 2017. New material of Alierasaurus ronchii (Synapsida, Caseidae) from the Permian of Sardinia (Italy), and its phylogenetic affinities. Palaeontologia Electronica 20.2.26A: 1-27 2018-11-25, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=74669933
In realtà, si tratta di una sorta di nostro “prozio” evolutivo. L’Alierasauro apparteneva infatti alla linea dei sinapsidi, la catena che ha poi dato origine ai mammiferi. Dal punto di vista della parentela biologica, era paradossalmente più vicino a noi che a un Tirannosauro.
Le sue caratteristiche principali erano uniche: una lunghezza stimata tra i 6 e i 7 metri, una cassa toracica enorme e a forma di botte, struttura anatomica indispensabile per contenere un mega-apparato digerente capace di fermentare quintali di vegetali e una testa piccolissima rispetto alle proporzioni del resto del corpo.
Grafica di Luigi Sanciu
Il ritrovamento di alcune sue ossa fossili (lo scheletro purtroppo non è stato rinvenuto nella sua interezza) ha fornito elementi preziosi per ricostruire la storia geologica di questa porzione dell’isola. All’epoca del Permiano, la terra che oggi chiamiamo Sardegna non era un’isola al centro del Mediterraneo, ma si trovava ancora saldamente attaccata alla placca continentale europea. Il paesaggio di Torre del Porticciolo era radicalmente diverso da quello odierno: un ambiente continentale caratterizzato da un clima decisamente caldo e arido.
La prossima volta che passeggerete sulle celebri rocce rosse di Alghero, ricordatevi che state calpestando il terreno che ha custodito per milioni di anni i resti di un gigante della preistoria, re indiscusso molto prima dell’avvento dei dinosauri.
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